«Essere la regina del tennis va bene, ma non si può mangiare una corona». La frase attribuita ad Althea Gibson racconta bene il contrasto che accompagnò la sua carriera. Fu la prima tennista afroamericana a vincere il Roland Garros e, nel 1957, anche la prima a conquistare Wimbledon. I suoi successi, però, non cancellarono le discriminazioni che aveva conosciuto prima di diventare una campionessa.
La sua storia si sviluppò così su due campi diversi: quello da tennis, dove dovette imporsi contro alcune delle migliori giocatrici della sua epoca, e quello della società americana, ancora profondamente segnata dalla segregazione razziale.
«Ho sempre voluto essere qualcuno»
Gibson nacque nel 1927 a Silver, nella Carolina del Sud, in una famiglia che si trasferì successivamente a New York. Cresciuta ad Harlem, attraversò un’infanzia difficile e un’adolescenza segnata da problemi familiari e condizioni economiche precarie.
Il desiderio di costruirsi un futuro diverso rimase una costante della sua vita. «Ho sempre voluto essere qualcuno» divenne anche il titolo della sua autobiografia, pubblicata nel 1958. Prima di arrivare ai grandi tornei, però, Gibson dovette trovare il modo di entrare in un ambiente che all’epoca lasciava pochissimo spazio alle giocatrici afroamericane.
La racchetta e la scalata verso i grandi tornei
L’incontro con il tennis arrivò quasi per caso. Gibson iniziò giocando a paddle tennis nei campi pubblici di Harlem e attirò l’attenzione di Buddy Walker, che la incoraggiò a provare il tennis e le regalò una racchetta.
Il talento emerse rapidamente. Gibson sviluppò un gioco potente e aggressivo, caratteristiche che la aiutarono a scalare le classifiche nonostante gli ostacoli imposti dalla segregazione.
Il passaggio decisivo arrivò nel 1950, quando fu ammessa agli US National Championships, diventando la prima giocatrice afroamericana a partecipare al torneo. Un risultato al quale contribuì anche la pressione esercitata dopo un intervento pubblico di Alice Marble.
Nel 1956 arrivò il primo grande trionfo internazionale: Gibson vinse il Roland Garros, diventando la prima afroamericana a conquistare un torneo del Grande Slam. L’anno successivo fu la volta di Wimbledon. La finale vinta contro Darlene Hard le consegnò il titolo e la Coppa Venus Rosewater, ricevuta dalle mani della Regina Elisabetta II.
La gloria non cancellò la discriminazione
I successi portarono Gibson sulle copertine delle principali riviste americane, ma la notorietà non bastò a eliminare le barriere che aveva incontrato fuori dal campo.
Anche dopo aver vinto Wimbledon, continuò a confrontarsi con situazioni discriminatorie. Alberghi che non accettavano la sua presenza, club che le impedivano l’accesso e difficoltà legate alla segregazione erano ancora parte della sua quotidianità.
Il contrasto era evidente: Gibson poteva essere celebrata come una delle migliori tenniste del mondo e, allo stesso tempo, incontrare gli stessi ostacoli razziali che aveva conosciuto prima della fama.
Nel 1958 chiuse la carriera con 11 titoli del Grande Slam tra singolare e doppio. Passò poi al professionismo, ma anche questa scelta non le garantì quella sicurezza economica che ci si sarebbe potuti aspettare da una campionessa del suo livello.
L’eredità di Althea Gibson
Gibson morì nel 2003, ma il suo ruolo nella storia dello sport americano è rimasto intatto. Non fu soltanto una pioniera per il tennis: la sua presenza nei grandi tornei contribuì ad aprire una strada che altre giocatrici avrebbero percorso negli anni successivi.
Tra queste c’è anche Venus Williams, che ha riconosciuto l’importanza di Gibson nella propria storia e in quella delle generazioni di tenniste afroamericane venute dopo di lei.
La corona, dunque, non fu mai soltanto quella conquistata a Wimbledon. Il lascito più importante di Althea Gibson è aver dimostrato che anche un ambiente costruito per escluderla poteva essere cambiato entrando in campo, vincendo e continuando a esserci.
